Muitas pessoas têm tendência para imaginar a América do Norte, antes do povoamento europeu generalizado, como uma região selvagem intocada, ignorando a forma como a habitação humana moldou o continente durante dezenas de milhares de anos. O historiador Strother E. Roberts oferece uma correção a esta visão. Observa que a espécie de predador de grande porte mais predominante no nordeste da América do Norte, para além dos próprios humanos, era ocão doméstico.
Centrando-se na área desde os Grandes Lagos até às Marítimas Canadianas, Roberts explora o papel económico, social e ecológico desempenhado pelos cães, com base em relatórios de missionários e comerciantes europeus do século XVII.
Estes observadores relataram que os cães vagueavam livremente pelas cidades, entrando nas habitações humanas quando queriam. Actuavam como guardas, avisando da aproximação de humanos estranhos, ursos ou outros intrusos. No inverno, aconchegavam-se junto dos humanos, mantendo-os quentes. E, nas culturas agrícolas, provavelmente protegiam os armazéns de alimentos contra os roedores (uma tarefa que Roberts observa que os cães são perfeitamente bons a fazer,mesmo que tenha sido frequentemente atribuído a gatos noutras partes do mundo).
Um comerciante de peles francês calculou que cada caçador Mi'kmaq levava consigo sete ou oito cães, o que, segundo Roberts, significaria que havia quase tantos cães como seres humanos na sociedade, ou possivelmente mais.
Os cães seguiam e perseguiam animais como alces, veados, porcos-espinhos e lebres com raquetes de neve, facilitando o trabalho dos caçadores. Com a ajuda dos seus cães, os caçadores nativos caçavam até ursos negros, algo que os caçadores europeus consideravam assustador.
Graças, em grande parte, aos cães, os Invernos particularmente frios e nevados podiam ser uma época de abundância para os Mi'kmaq e outros povos do nordeste. Viajando com caçadores que usavam raquetes de neve, os cães norte-americanos de patas largas encontravam facilmente montes de neve que constituíam um desafio para veados e alces.
Por outro lado, nos Invernos mais quentes, com muita neve molhada, os cães não eram tão bons companheiros de caça e podiam acabar por servir de alimento. Alguns dos observadores europeus compararam os cães dos nativos americanos com as ovelhas dos europeus. Tal como as ovelhas criadas para a lã e o leite, os cães eram geralmente mais valiosos vivos do que mortos, mas tinham um papel adicional como fonte de alimento de emergência. Em alguns casos, a carne de cãoserviam para fins rituais, ou mesmo como alimento básico.
Um missionário queixou-se de que os Huron tinham os cães "tão queridos como as crianças da casa". Uma história Innu explicava que os outros animais desprezavam os cães pela sua parceria com os humanos.
Embora os cães e os seres humanos sejam, em certo sentido, concorrentes, comendo muitos dos mesmos alimentos, a parceria resultou em benefício mútuo. Os cães partilhavam a recompensa das caçadas em que participavam e faziam a sua própria caça de presas mais pequenas. A sua amizade com os seres humanos permitiu-lhes tornar-se um dos mamíferos mais bem sucedidos do continente.