As pessoas lembram-se dela como uma figura trágica, quase patética, a primeira mulher de Henrique VIII, que foi posta de lado pela arrebatadora Ana Bolena. O que a história muitas vezes não lembra é que não havia nada de patético em Catarina de Aragão, a formidável filha dos monarcas católicos Isabel I de Castela e Fernando II de Aragão.distinção: foi a primeira mulher embaixadora da Europa.
Em 1507, Catarina, a jovem viúva do príncipe Artur Tudor, residia em Londres quando o seu pai tomou a surpreendente decisão de a nomear embaixadora de Espanha em Inglaterra. Apesar da violação das regras de género, o processo de pensamento de Fernando é fácil de seguir. Porquê? não nomear a sua filha Catarina como embaixadora? Ela já estava convenientemente situada em Inglaterra. Conhecia a corte, com todos os seus elaborados meandros. Estava bem familiarizada com a família real. E tinha sido soberbamente educada para tal papel, em preparação para o seu destino como rainha. Era uma escolha inteiramente prática da sua parte.
Como princesa, viúva real e agora embaixadora, Catarina teve de mediar um tratado de paz entre a sua imagem de mulher real e os deveres pragmáticos do seu novo papel. Como salienta a historiadora Barbara J. Harris, tratava-se de um ato de equilíbrio complicado, que exigia a capacidade feminina de ser multi-tarefas. Na era Tudor, "as mulheres entraram inconscientemente no mundo da política à medida que cumpriamQuando o faziam, envolviam-se com uma frequência surpreendente em actividades que até as dicotomias dos paradigmas sociais contemporâneos reconheceriam como políticas e públicas", escreve Harris.
A nomeação elevou o estatuto de Catarina na corte do rei Henrique VII, o seu sogro, que estava (não oficialmente) comprometido com o irmão muito mais novo de Artur, Henrique, mas enquanto ela e a corte esperavam que ele crescesse, ela foi deixada num estado ansioso de incerteza e, por vezes, de inconsequência. Como embaixadora, foi-lhe dada a oportunidade de mostrar os benefícios da suaEsta aprendizagem no palco da política europeia ser-lhe-ia útil quando finalmente casasse com Henrique VIII em 1509. Reconhecendo as suas capacidades diplomáticas, Henrique VIII sentiu-se suficientemente confiante para a deixar como sua regente interina quando deixou Inglaterra em 1513 para travar uma guerra em França. Durante a sua ausência, Catarina demonstrouuma liderança tremenda, supervisionando uma vitória militar contra os escoceses invasores.
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Infelizmente, a competência de Catarina como diplomata não se sobrepôs aos defeitos de fertilidade aos olhos do marido. Após vinte e três anos de casamento, o casal só tinha produzido uma filha viva, a futura Maria I de Inglaterra. Henrique, desejando um filho legítimo, pediu a separação legal. Durante o processo de divórcio, Catarina ripostou com todos os recursos de que dispunha e recusou-se aA própria rainha não se tinha erguido orgulhosamente como a primeira mulher embaixadora da Europa e depois como rainha de Inglaterra? Certamente que a sua filha poderia fazer o mesmo.
A resposta real à razão de Catarina foi declarar o seu casamento ilegal, banindo-a subsequentemente para os condados de origem e, finalmente, para Cambridgeshire, onde morreu em 1536. Embora isso significasse que perderia a sua liberdade de movimentos e seria separada da sua filha, recusou-se a ceder às exigências de Henrique VIII para aceitar o seu casamento com Ana Bolena. Catarina de Aragão deveria ser melhorrecordada não pelo que perdeu, mas como uma mulher que soube manter-se firme, onde quer que as circunstâncias a colocassem.