O cabelo humano é uma excelente tela para a auto-expressão, mas nem todas as pessoas podem ser muito flexíveis na escolha do penteado. Isso era verdade no antigo Egipto, onde as representações do cabelo reflectiam o estatuto social e as identidades idealizadas de homens, mulheres e crianças.
A historiadora de arte Gay Robins analisa a forma como as capelas dos túmulos egípcios construídos entre cerca de 1480 e 1350 a.C. representavam a estratificação por género, estatuto e idade sob a forma de cabelo. As capelas foram encomendadas por "altos funcionários do sexo masculino" para mostrar versões idealizadas da sua família. Na iconografia, tanto os homens como as mulheres usavam perucas. Por baixo destas, as mulheres mantinham o cabelo comprido e os homens usavam-no quase sempre"Em contrapartida, as pessoas que não pertencem à elite e que trabalham fora de casa são frequentemente mostradas com as suas madeixas naturais.
As capelas dos túmulos retratavam as crianças pré-púberes como sendo pequenas, nuas, chupando o dedo indicador e com a cabeça rapada, "à exceção de uma madeixa de cabelo que caía do lado direito", escreve Robins. Não havia muitos significantes de género até os rapazes e as raparigas atingirem a puberdade. Nessa altura, eram mostrados vestidos, com penteados "fortemente marcados pelo género".
Os homens adultos de elite usavam perucas acima da altura dos ombros, sendo que os mais distintos usavam perucas "elaboradamente dispostas em madeixas, caracóis ou tranças".
Os filhos dos homens de elite eram inferiores aos seus pais, tanto na família como na sociedade em geral. Esse estatuto inferior aparece nas capelas, onde os filhos são mostrados com "uma cabeleira curta e redonda ou com a cabeça rapada". Menos cabelo podia significar um estatuto subserviente, quer a um deus ou a um mestre mortal, uma vez que os sacerdotes e os criados domésticos eram mostrados com a cabeça rapada.papel metafórico num rito, usava uma peruca com uma mecha lateral.
Em contraste com as madeixas mais curtas dos homens, tanto as "mulheres de elite como as empregadas domésticas" distinguiam-se pelo "cabelo comprido que caía abaixo dos ombros, muitas vezes até ao nível do peito". As mulheres usavam o seu próprio cabelo comprido, mesmo sob perucas, e são mostradas com o cabelo curto principalmente em contextos devocionais. Robins argumenta que as madeixas das mulheres estavam intimamente ligadas à fertilidade, reforçando a noção de que a maturação sexual erao ponto em que os penteados das jovens mulheres divergiam dos dos jovens homens.
Robins observa que um determinado "estilo tripartido", com tranças a emoldurar o rosto e um terceiro grupo num rabo-de-cavalo, "marcava uma fase particular da vida de uma jovem mulher, quando já não era criança mas ainda não era casada". A capacidade de usar perucas tão diferentes implica que "as mulheres tinham tempo livre para gastar em arranjar o cabeloe os recursos para comandar os serviços de outrem para a tarefa".
Como conclui Robins, "embora as cenas nas capelas dos túmulos não se destinassem a reproduzir exatamente o mundo real, mas representassem antes um ideal de elite, o sistema de identidade construído na arte deve ter refletido um sistema correspondente na vida que definia a identidade dos indivíduos e o seu lugar na sociedade".posição "fora de casa", enquanto as mulheres construíam as suas identidades nos monumentos em relação a um homem, iconograficamente e através do seu estatuto de filha, parente, esposa de alguém.
E não se trata de uma divisão.