Há um novo boom na venda de leite materno, em grande parte para as UCIN, onde pode significar a diferença entre a vida e a morte de um bebé prematuro. Mas alguns críticos preocupam-se com as consequências indesejadas de transformar o leite humano num produto.

Se a ideia de vender leite humano nos deixa apreensivos, a história da prática sugere que há boas razões para isso. Como Jacqueline H. Wolf explica num artigo de 1999 para o Revista de História Social O leite materno é, desde há muito tempo, um bem inestimável e moralmente preocupante.

Nos anos que antecederam o desenvolvimento das fórmulas infantis modernas, o leite materno era vital para a saúde dos bebés. Numa instituição de Nova Iorque, inaugurada em 1865, os bebés morriam de diarreia e malnutrição assim que entravam pela porta, até que os directores deixaram de usar alimentos artificiais e trouxeram enfermeiras.

Em 1913, um médico perguntou a colegas de todo o país se tinham ajudado uma família a encontrar uma ama de leite. Dos 80 que responderam, 72 tinham-no feito, e a maioria disse que ajudou a contratar seis ou mais por ano.

Muitas famílias que contratavam amas-de-leite desconfiavam das mulheres muito pobres que se dispunham a aceitar o trabalho, e mesmo os médicos que elogiavam o seu papel crucial no salvamento da vida dos bebés tinham-nas em evidente desprezo. "A classe social de onde provêm as amas-de-leite é muito baixa", escreveu um médico. "E, por isso, a probabilidade de ficarem doentes é muito grande; e, além disso, são geralmentede uma ordem tão baixa que é difícil de gerir".

A maior parte das mães recusava-se a deixar o bebé de uma ama de leite viver em sua casa, pelo que as mulheres que procuravam o lugar eram obrigadas a entregar os seus bebés a cuidadores que os alimentavam com a mesma comida artificial inadequada que as suas empregadoras se esforçavam por evitar. Uma agência privada de contratação de amas-de-leite em Nova Iorque colocava os bebés das suas contratadas "fora de casa". 90% dos bebés morriam.

Uma mãe, Fanny B. Workman, escreveu uma carta a Infância A revista descreve como contratou uma ama de leite "decididamente pouco atraente" e ficou desapontada quando, contrariamente às suas instruções, a futura empregada apareceu na entrevista de emprego com o seu próprio bebé. A ama de leite acabou por "colocar o bebé fora" para aceitar o emprego. Duas semanas mais tarde, recebeu um telegrama informando-a de que o seu filho tinha morrido. Workman descreve como convenceu a mulher a ficar no empregoO Sr. Workman despediu-a do emprego em vez de ir ao funeral do bebé, mas escreveu que depois disso "se tornou muito indisciplinada e obstinada" e comeu alimentos que não eram do agrado do bebé de Workman. Por fim, Workman despediu-a.

Outras mães responderam à carta de Workman com as suas próprias histórias de dificuldade em encontrar uma ama de leite "mesmo com qualificações mentais ou morais médias", como disse uma delas.