Quando os Estados Unidos entraram no último ano da Segunda Guerra Mundial, o Cirurgião-Geral do Exército Norman T. Kirk disse numa reunião de recrutamento de emergência com 300 pessoas na cidade de Nova Iorque que, para satisfazer plenamente as necessidades do Exército, talvez tivesse chegado o momento de instituir um recrutamento de enfermeiros. Para Mabel Keaton Staupers, secretária executiva da National Association of Colored Graduate Nurses, isto era demasiado paraDe acordo com a historiadora Darlene Clark Hine, Staupers levantou-se e desafiou Kirk: "Se as enfermeiras são tão necessárias, porque é que o Exército não está a usar enfermeiras de cor?"
Até 1941, nem o Corpo de Enfermeiras do Exército nem o Corpo de Enfermeiras da Marinha aceitavam enfermeiras negras. Staupers tornou-se uma voz poderosa e o rosto público dos direitos civis das enfermeiras negras. À medida que a guerra avançava, o Departamento de Guerra deu pequenos passos no sentido da integração, permitindo gradualmente a entrada de enfermeiras negras no Corpo, principalmente para manterStaupers e os seus colegas ficaram satisfeitos, mas Staupers não se contentaria com nada menos do que a integração total.
Staupers aperfeiçoou as suas capacidades de organização, trabalho em rede e mobilização de pessoas para a ação ao longo de quinze anos de construção de infra-estruturas médicas para os prestadores de cuidados de saúde e doentes negros. Quando entrou para a National Association of Colored Graduate Nurses (NACGN) em 1934 como sua primeira Secretária Executiva, esta estava em risco de vida.Ao mesmo tempo, as enfermeiras negras de todo o país sentiam as dificuldades financeiras da Grande Depressão, agravadas pela exclusão profissional que as marginalizava em favor das enfermeiras brancas.
Apesar dos seus problemas organizacionais, os objectivos da NACGN eram mais urgentes do que nunca. Com Staupers como secretário executivo e Estelle Massey Osborne como presidente, a NACGN passou por uma revisão. Staupers contou mais tarde os sucessos desses anos de formação, incluindo o estabelecimento de uma sede permanente na cidade de Nova Iorque, um Comité Consultivo de Cidadãos e localizações regionais; um aumento de 50 por centoaumento do número de membros; e alianças importantes com outras organizações lideradas por negros e filantropos brancos.
Revitalizada, a NACGN tinha reunido força e apoio suficientes para tentar derrubar as barreiras raciais numa das instituições mais veneradas do país, as Forças Armadas. Quando as hostilidades eclodiram na Europa, Staupers começou a corresponder-se com o Corpo de Enfermeiras do Exército, iniciando discussões sobre a integração. Estas discussões inicialmente não deram em nada, mas em 1940, Staupers foi convidado a fazer parte doConselho Nacional de Enfermagem para o Serviço de Guerra e subcomissão para a saúde dos negros no Gabinete de Segurança Federal para a Defesa, Saúde e Bem-Estar. Ainda assim, era apenas uma voz entre muitas outras e, para garantir que as enfermeiras negras fossem mais reconhecidas e ouvidas, aproveitou a rede da NACGN e formou o Comité de Defesa Nacional da NACGN, certificando-se de que os membros reflectiam cada região do país.
Em 25 de outubro de 1940, o Cirurgião-Geral do Exército, James C. Magee (Kirk assumiria o seu lugar em 1943), anunciou que o Departamento de Guerra admitiria enfermeiras negras no Corpo de Enfermeiras do Exército, embora a Marinha continuasse a não recrutar nenhuma. Staupers e a NACGN receberam a promessa de uma quota de 56 enfermeiras negras. Normalmente, a Cruz Vermelha Americana fornecia às Forças Armadas enfermeiras da American Nurses(ANA), mas como os enfermeiros negros não eram membros da ANA, a Cruz Vermelha Americana seleccionava e aceitava os membros da NACGN.
Quando os EUA entraram na guerra, poucos meses depois, na sequência do bombardeamento de Pearl Harbor, a Cruz Vermelha Americana pediu 50.000 enfermeiras recrutas para a sua Primeira Reserva. Um relatório de 27 de dezembro de 1941 da O Correio de Pittsburgh Sob o título "Ampla indignação suscitada por uma condição injusta e de Jim-Crow", o relatório citava Staupers dizendo que a já pequena quota ainda não tinha sido recrutada: "Até há cerca de dez dias, esta quota ainda não tinha sido preenchida, apesar da disponibilidade e prontidão das nossas enfermeiras para servir".
Para que esta "gota no balde" parecesse ainda mais pequena, esperava-se que as 56 enfermeiras negras cuidassem apenas de soldados negros, sendo tanto as enfermeiras como os soldados segregados por raça em enfermarias separadas. A necessidade de enfermeiras negras dependia, portanto, da construção e disponibilidade de enfermarias separadas.De acordo com Hine, o Departamento de Guerra defendia que esta política era "segregação sem discriminação".
Para protestar contra a política discriminatória dos militares, Staupers reuniu o seu Comité de Defesa Nacional da NACGN para se encontrar com Magee, que permaneceu impassível na sua posição e na do Departamento de Guerra sobre a segregação no Corpo de Enfermeiras. Para Staupers, as limitações impostas às enfermeiras negras para servirem eram um fracasso em reconhecer as mulheres negras como cidadãs de pleno direito, Não há tempo para preconceitos Staupers recorda as suas palavras a Magee:
... uma vez que as enfermeiras negras reconheciam que o serviço ao seu país era uma responsabilidade de cidadania, lutariam com todos os recursos ao seu alcance contra quaisquer limitações ao seu serviço, quer fosse uma quota, segregação ou discriminação.
Quando a defesa de causas através dos canais políticos estabelecidos não foi bem sucedida, Staupers, hábil na mobilização de comunidades, voltou-se para a imprensa negra, que desempenhou um papel fundamental ao trazer as políticas racistas do Departamento de Guerra ao conhecimento público. Ao longo da guerra, Staupers deu entrevistas e enviou comunicados de imprensa à NACGN para manter a discriminação racial em curso no Departamento de Guerra à vista do público.edição da revista Norfolk, Virginia's Novo jornal e guia citava uma carta ao Presidente Roosevelt assinada por Staupers e outros líderes negros dos direitos civis, perguntando: "Sr. Presidente, o que é que o negro deve esperar e lutar?"
Pouco a pouco, o Corpo de Enfermeiras do Exército recrutou mais enfermeiras negras, mas o seu número continuava a ser reduzido - apenas 247 no final de 1944 - e, para além de estarem segregadas em enfermarias negras, estas enfermeiras também tinham sido relegadas para cuidar de prisioneiros de guerra nazis. Abordando ambas as questões, Staupers enviou uma carta ao New York Amsterdam News, escrevendo
A National Association of Colored Graduate Nurses está profundamente preocupada com o facto de o público não entender mal a razão do pequeno número de enfermeiras negras. Não queremos que se dê a impressão de que, numa crise e numa altura em que o serviço de enfermagem é vital para as necessidades das forças armadas, as enfermeiras negras falharam com o seu país.
No final de 1944, os EUA já estavam na guerra há três anos, as enfermeiras negras tinham recebido poucos ganhos e o moral estava em baixo. A amiga de Staupers, a líder dos direitos civis Anna Arnold Hedgeman, transmitiu os problemas à primeira-dama Eleanor Roosevelt, que convidou Staupers a encontrar-se com ela durante meia hora no seu apartamento em Nova Iorque, a 3 de novembro.
Na reunião, Staupers descreveu em pormenor a segregação das enfermeiras e a relutância do Exército em aceitar mais recrutas, enquanto a Marinha ainda não aceitava nenhum. "A Sra. Roosevelt ouviu e fez o tipo de perguntas que revelaram a sua mente perspicaz e a sua compreensão dos problemas", escreveu Staupers mais tarde. Pouco depois da reunião, as condições para as enfermeiras negras melhoraram nos campos de prisioneiros de guerra e algumas foramStaupers estava convencido de que era a influência da Primeira Dama.
Então, no início de janeiro de 1945, poucos dias depois de Norman T. Kirk ter entrado em conflito com Staupers, o Presidente Roosevelt fez o seu discurso anual ao Congresso, a 6 de janeiro, instando-o a alterar a Lei do Serviço Seletivo de 1940 para incluir a indução de enfermeiras nas forças armadas. A resposta de Staupers foi rápida e implacável. Mais uma vez, recorrendo às suas redes e à imprensa, pediu a todos os que simpatizavam com aNum relatório intitulado "Nurses Wire President on Draft Issue" (Enfermeiros contactam o Presidente sobre a questão do projeto de lei), o Novo jornal e guia enumerou numerosas organizações que apoiaram Staupers e a NACGN, incluindo a NAACP, a ACLU, a National YWCA e vários sindicatos.
Incapaz de continuar a ignorar a resposta esmagadora do público, Kirk anunciou, a 20 de janeiro de 1945, que o Departamento de Guerra aceitaria "todas as enfermeiras negras que se candidatassem e cumprissem os requisitos". A Marinha seguiu-se-lhe dias depois, quando o Contra-Almirante W.J.C. Agnew anunciou que também aceitaria enfermeiras negras.
A guerra terminou pouco depois do anúncio, a 8 de maio de 1945. Mas antes do fim, 500 enfermeiras negras serviram no Exército e quatro na Marinha. Depois da guerra, nenhum ramo do Corpo de Enfermeiras das Forças Armadas restabeleceu a política de "segregação sem discriminação". Três anos mais tarde, em 1948, a ANA também se integrou. Staupers tornou-se presidente da NACGN em 1949. E depois das duas grandes vitórias, emEmbora reconhecesse que ainda havia muito trabalho a fazer para uma verdadeira igualdade, "as portas abriram-se e [a enfermeira negra] passou a ter um lugar nos conselhos superiores", escreveu ela aquando da dissolução da NACGN.começou".
Pelo seu trabalho em prol da justiça racial na profissão de enfermagem, Staupers foi galardoada com a Medalha Mary Mahoney, em homenagem à primeira enfermeira negra a obter um diploma nos EUA, pela NACGN, em 1947, por serviços distintos, a que se seguiu a Medalha Spingarn, a mais alta distinção atribuída pela NAACP, em 1951, por "liderar o movimento bem sucedido para integrar as enfermeiras negras na vida americana comoé igual a ."
"Unidos numa causa comum em benefício da humanidade, todos os enfermeiros podem trabalhar em conjunto", escreveu Staupers, "partilhando oportunidades e responsabilidades, para que este nosso mundo se torne cada vez melhor".