À medida que as formas científicas e tecnológicas de olhar para o mundo se tornaram mais centrais durante a era vitoriana, essa pergunta estava na mente de muitas pessoas. E, como explica a académica inglesa Jen Cadwallader, a fotografia de espíritos forneceu respostas.
Pouco tempo depois da invenção da fotografia, surgiram nos Estados Unidos e em Inglaterra fotógrafos de espíritos que prometiam fornecer provas de visitas de pessoas recentemente falecidas. As fotografias de espíritos seguiam um formato consistente, com o familiar enlutado sentado no centro do enquadramento e o espírito ou espíritos do falecido a olhar de lado. Na realidade, os fotógrafos criavam as imagens fantasmagóricasA maioria dos vitorianos acreditava neles através de métodos complicados, como placas de vidro previamente preparadas com imagens do falecido.
Estas fotografias estavam relacionadas com outras formas de espiritualismo, como as batidas de espíritos, frequentemente ouvidas e interpretadas por raparigas e mulheres, que também se tornaram populares no século XIX.
"Serve como um palco onde os vitorianos podiam traçar uma versão tranquilizadora da vida após a morte, particularmente numa época de erosão da fé", escreve Cadwallader, acrescentando que a fotografia de espíritos também abordava os debates da época sobre a natureza da alma.
Uma das perspectivas defendia que a identidade individual só existia durante o tempo em que os seres humanos estavam na Terra. As almas imortais eram todas idênticas. William Newnham, um médico cético em relação à promessa do espiritualismo, escreveu em 1830 que "é absurdo supor que existem almas de diferentes tipos" e que só os corpos morais produziam "peculiaridade de maneiras, hábitos estranhos, capricho, mau humor ouexcentricidade". Ou, como uma personagem do romance espiritualista de Elizabeth Stuart Phelps, de 1868 Os Portões Ajar disse: "Sempre pensei... que vocês flutuavam no céu - vocês sabem - todos juntos - algo como uma pasta de jujuba!"
A fotografia espírita prometia provar o contrário, pois mostrava os espíritos com formas discretas, reconhecíveis pelos seus familiares, e o simples facto de os espíritos se mostrarem provava que eram capazes de escolha individual e que continuavam emocionalmente ligados aos seus entes queridos terrenos.
Mais do que isso, escreve Cadwallader, as fotografias sugeriam uma existência celestial que era confortavelmente semelhante à vida mortal. Os fantasmas apareciam com penteados e roupas da moda. Alguns seguravam coroas de flores, ou mesmo, pelo menos num caso, um vaso de plantas.
A partir desses vislumbres da vida após a morte, os enlutados podiam construir uma imagem de um céu com casas, cidades e todos os adereços familiares da vida na Terra. Essa era também a mensagem dos romances de Phelps, que apresentavam o céu como a Terra sem pecado, morte ou qualquer traço de negatividade. E, de acordo com os fotógrafos de espíritos e seus clientes, os espíritos nas fotografias nunca eram vingativos ou tristes, apenasamoroso e compassivo.
Cadwallader escreve que a nova tecnologia da fotografia não se limitava a transmitir a ideia de que o céu existia numa forma material que os humanos podiam compreender. Também se enquadrava na ideia espiritualista de que "o divino e a vida após a morte podem ser decompostos e sistematicamente compreendidos através de sinais físicos." Em sociedades cada vez mais centradas na ciência e nas questões materiais, esse pode ter sido o único caminho paratranquilidade espiritual para muitas pessoas.